4.6亿年前的“海绵宝宝”重见天日 ◎本报记者 张 晔

4.6亿年前的“海绵宝宝”长什么样？软躯体生物化石为何特别珍稀？它们的发现对动物演化研究有哪些帮助？5月1日，一项发表在国际期刊《自然—生态与进化》的成果论文为我们揭开了4.62亿年前奥陶纪海底“迷你世界”的奇妙景观，也为早期动物小型化研究提供了一个新视角。

中国科学院南京地质古生物研究所的国际科研团队在英国威尔士中奥陶世地层中找到一个保存有大量精美软躯体化石的特异埋藏化石库，发现该生物群中的170多种生物，其中海绵动物最为丰富，约40种。科研人员将其命名为城堡滩生物群。

保存软躯体生物的特异埋藏化石库

化石是研究地球历史、生物演化的重要的直接证据，特别是保存有软躯体的生物类群化石，为了解早期生物的形态和生态群落特征提供了宝贵的窗口，此种生物类群被称为“特异埋藏化石库”。

此次，由南京古生物所外籍科学家约瑟夫·鲍廷（Joseph P.Botting）、副研究员马俊业与研究员张元动等组成的国际科研团队在英国威尔士中部城堡滩采石场发现了“布尔吉斯页岩型”特异埋藏化石库——城堡滩生物群。

布尔吉斯不仅是个地名，更是特异性埋藏的代名词。1909年，在加拿大西南部的寒武纪中期布尔吉斯页岩中发现大量软躯体生物化石，“布尔吉斯页岩型”由此得名。这类岩层保存下的化石库，不仅可以保存动物骨骼，还能保存软体形态的组织、器官。对研究远古软躯体生物的科学家来说，“布尔吉斯页岩型”意味着更高的价值。但保存完好的“布尔吉斯页岩型”化石库通常限于寒武纪，而在年代更新的奥陶纪地层中鲜有发现。

该团队通过对笔石生物地层的研究发现，城堡滩生物群所处的时代为中奥陶世达瑞威尔期，距今约4.62亿年，处于奥陶纪中期，当时该地区位于阿瓦隆尼亚大陆板块，位于南半球温带地区。

马俊业介绍，截至目前，已发现城堡滩生物群的170多种生物，涵盖海绵动物、刺细胞动物、棘皮动物、脊索动物、节肢动物、软体动物、星虫类、曳鳃动物、苔藓动物、环节动物、腕足动物等多个动物门类。其中，海绵动物最为丰富，约40种。其中一种海绵动物属于现代六射海绵的干支类群，已具有了现代海绵动物的一些原始特征。

同时，这些化石中大多保存着软组织，如消化系统和神经组织如眼睛、视神经和大脑等。该生物群最大的特征是动物体型普遍较小，大多数生物体长1—5毫米，可以说是海底的“迷你生物世界”，这也为研究早期动物小型化提供了一个新的视角。

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